L’un des souvenirs les plus marquants de notre voyage aux Seychelles reste la visite du parc national Vallée de Mai, sur l’île de Praslin. C’est l’une des plus belles attractions des Seychelles et, sans doute, l’un des parcs naturels les plus impressionnants au monde.
Pourquoi la Vallée de Mai est si célèbre ?
La Vallée de Mai est aujourd’hui l’un des sites naturels les plus célèbres des Seychelles et attire chaque année plus de 100 000 visiteurs.
Voici ce qui rend ce lieu unique :
- site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO
- une forêt préhistorique remarquablement bien préservée, où l’on peut observer des espèces rares de flore et de faune
- le seul endroit au monde où pousse naturellement le célèbre palmier coco de mer, qui produit les plus grosses noix du monde
Faits intéressants sur la célèbre noix coco de mer
1. Le nom scientifique du coco de mer provient d’une ancienne confusion
Le nom scientifique du coco de mer, Lodoicea maldivica, vient d’une ancienne confusion historique.
Les premières noix de coco de mer ont été trouvées près des îles Maldives, situées à plus de 2000 km des Seychelles. Pourtant, ce palmier n’a jamais poussé aux Maldives.
Pendant des siècles, les marins trouvaient ces énormes noix flottant dans l’océan. Mais jusqu’à la fin du XVIIᵉ siècle, les Seychelles étaient encore inconnues. Comme personne ne savait d’où venaient ces noix, on croyait qu’elles poussaient dans un jardin magique au fond de l’océan.
Ce n’est qu’après la découverte des Seychelles que l’on a finalement trouvé le palmier coco de mer et compris l’origine mystérieuse de ces noix.
Fait étonnant : même si ces noix ont voyagé entre les îles pendant des siècles, elles ne se sont jamais enracinées ailleurs. La raison est simple : quand la noix tombe dans l’eau, elle coule immédiatement et reste plusieurs années au fond de l’océan. Quand l’intérieur sèche, elle remonte enfin à la surface et commence alors son voyage au gré des courants.
2. Ce sont les plus grosses noix du monde
Avant de tomber, une noix de coco de mer met 5 à 7 ans pour mûrir.
Son poids peut atteindre 25 kg, ce qui en fait la graine la plus lourde du monde, et sa longueur peut atteindre environ 45 cm.
Lorsque la noix est jeune, elle contient une gelée sucrée que l’on pourrait théoriquement manger (en pratique cela est interdit). En mûrissant, cette gelée se transforme en un noyau dur et non comestible.
3. Le gouvernement des Seychelles contrôle strictement la récolte du coco de mer
Dans le parc, on compte environ 4000 palmiers coco de mer, et chacun possède un numéro unique.
La récolte des noix est limitée : pas plus de 3000 noix par an, et leur nombre est strictement contrôlé par le gouvernement.
Il est possible d’acheter une noix de coco de mer comme souvenir. Son prix varie généralement entre 200 € et 900 €, et un certificat officiel d’exportation est nécessaire pour la sortir du pays.
Le certificat est délivré par les autorités seychelloises et est généralement fourni par les vendeurs agréés au moment de l’achat. La noix doit être vidée et munie d’une étiquette d’identification attestant de son origine légale ; sans ces documents, elle peut être confisquée à la douane.
Fait intéressant : il y a seulement quinze ans, une noix coûtait environ 80 €. Comme on peut le voir, l’inflation est passée par là.
4. Les palmiers coco de mer vivent très longtemps
Les palmiers coco de mer peuvent vivre de 200 à 400 ans.
Après la plantation, il faut attendre au moins 25 ans avant que le palmier commence à produire des fruits.
Ils peuvent atteindre 30 mètres de hauteur. Malgré leur taille impressionnante, ces palmiers sont étonnamment stables. Cela s’explique par une base fibreuse très solide qui se forme au pied du tronc. Elle mesure environ 50 cm de diamètre et 20 cm de profondeur et est traversée par de nombreuses racines qui soutiennent le palmier.
Qu’est-ce qui rend encore la Vallée de Mai si spéciale ?
Le parc est une petite forêt primaire d’environ 20 hectares, située au cœur du parc national de Praslin. C’est l’un des deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO aux Seychelles.
La Vallée de Mai a réussi à éviter l’intervention humaine et à rester presque intacte, en grande partie grâce à une coïncidence heureuse.
Au début du XXᵉ siècle, la vallée appartenait à un propriétaire privé. Comme beaucoup de terres à Praslin, elle est restée abandonnée jusqu’aux années 1930.
Dans les années 1930, lorsque le développement de l’île a commencé, le propriétaire a décidé d’y créer un jardin botanique et a planté différents arbres fruitiers et épices.
Heureusement, ce projet n’a pas duré longtemps. En 1948, le gouvernement des Seychelles a acheté le terrain et a lancé un programme visant à éliminer ces plantes introduites et à restaurer la végétation naturelle.
Aujourd’hui encore, on peut apercevoir des traces de ces plantations (vanille, jacquier, etc.) près de l’entrée du parc. Mais à l’intérieur de la vallée, la forêt est restée dans son état naturel.
Une atmosphère de forêt préhistorique
À l’intérieur du parc, on a parfois l’impression d’avoir été transporté à l’époque des dinosaures.
D’énormes blocs de granit datant de l’ère précambrienne sont dispersés dans toute la vallée. Des ruisseaux descendent des collines, et dans l’eau claire nagent de petites crevettes d’eau douce et des poissons. Dans l’ombre des rochers, on peut aussi voir des escargots.
La vallée est souvent plongée dans une pénombre mystérieuse, car les immenses feuilles des palmiers coco de mer forment une voûte dense au-dessus de la forêt.
On peut y observer différentes espèces de fougères, de plantes tropicales et d’arbres à larges feuilles. Plus de 50 plantes présentes dans la vallée sont endémiques des Seychelles. On y trouve également les six espèces de palmiers endémiques de l’archipel.
Les animaux de la Vallée de Mai
En se promenant sur les sentiers, essayez d’observer les petits habitants de cette forêt mystérieuse.
Les grenouilles arboricoles vert vif se collent souvent aux feuilles de palmier, et leur ombre est parfois visible sur la face intérieure des feuilles.
Sur les troncs des arbres, on peut apercevoir des geckos verts ou bronzés, et parmi les racines et la végétation vivent plusieurs espèces de serpents non venimeux.
La vallée abrite 14 espèces endémiques de reptiles et d’amphibiens, dont la plus petite grenouille du monde, qui mesure seulement 1 cm.
Si vous avez des jumelles, essayez d’observer les oiseaux dans la cime des arbres : le bulbul des Seychelles au bec orange, la crécerelle des Seychelles, et, avec un peu de chance, le rare perroquet noir, qui ne vit que sur l’île de Praslin.
Avant votre visite, vous pouvez écouter leurs chants sur YouTube : il sera ensuite beaucoup plus facile de reconnaître ces oiseaux dans le parc.
Infrastructures du parc
Le parc possède trois sentiers principaux et plusieurs chemins secondaires qui les relient.
Le sentier le plus court fait environ 1 km, et le plus long environ 2 km. Tous les chemins sont bien indiqués et relativement faciles à parcourir, ce qui en fait un endroit idéal pour une visite en famille.
Si vous voyagez avec des enfants, vous pouvez aussi découvrir notre sélection des meilleures activités à faire aux Seychelles en famille
À l’entrée du parc, n’oubliez pas de prendre la carte gratuite.
Les sentiers les plus longs sont souvent les plus intéressants : ils sont plus calmes et offrent davantage de chances d’entendre les oiseaux.
Je recommande de prévoir au moins trois heures pour faire la boucle complète.
Je ne conseille pas de venir avec une poussette : les chemins ne sont pas pavés (terre et sable) et comportent de nombreuses marches.
À l’entrée du parc, vous trouverez également un petit café, une boutique de souvenirs, un centre d’information et des toilettes.
Prix et horaires
- Le prix du billet d’entrée est d’environ 450 SCR (environ 28 €).
- L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 12 ans.
- Les billets peuvent être achetés sur place ou à l’avance sur le site officiel du parc.
- Le parc est ouvert de 8h30 à 16h30.
- Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, car l’humidité et la chaleur deviennent très fortes à partir de midi.
Pour choisir la meilleure période pour votre voyage, consultez aussi notre article sur les Seychelles : quand partir et à quoi s’attendre.
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